Het bijzondere noorden van Chili

In het noorden van Chili vindt u een prachtige omgeving van natuurlijke schoonheid en extreme landschappen. Met sneeuw bedekte vulkanen domineren hier het landschap. De gemiddelde hoogte in het noorden van Chili bedraagt 4.000 meter boven zeeniveau. In zand bewaarde mummies en pre-Inca handwerken zijn het bewijs van de menselijke aanwezigheid in deze omgeving vanaf 5.000 jaar voor Christus. Pre-Columbiaanse forten, nederzettingen en geoglyphen markeren de Inca route van de kust naar de hooglanden. Geniet van de adembenemende natuur in Lauca National Park tijdens je rondreis Chili, met de exotische flora en een grote verscheidenheid aan fauna, de helderblauwe meren en uitgestrekte steppen.

Iquique is momenteel erg in opkomst, vooral bij surfers. De stad met ongeveer 200.000 inwoners heeft een ideale ligging aan de Grote Oceaan en heeft een leuke boulevard en fijne stranden. Het is van oudsher een doorvoerhaven voor mineralen en nitraat, wat terug te leiden is naar de prachtige houten gebouwen in het centrum van de stad. Rijdt u van Arica naar Iquique of andersom, neem dan de Panamericana. Deze brede weg bestaat uit lange rechte stukken en brengt u over woestijnplateaus. Onderweg daalt en stijgt de weg vier keer flink, om de diepe kloven (Quebrada’s) door te komen. Om de rit te onderbreken, kunt u met de huurauto de in de kloof gelegen oases Codpa en Camiña of het verlaten stadje Pisagua bezoeken.

Arica is de noordelijkste stad van Chili en door zijn strategische ligging ideaal voor de handel met Peru en Bolivia. Daarnaast is het een havenstad, wat eveneens de commerciële doelen ten goede komt. Mede door deze spilfunctie is de stad een vertrekpunt voor reizen naar de buurlanden Bolivia en Peru. Bovendien vormt het ook een uitgangspunt voor een bezoek aan de omringende nationale parken, waarvan Lauca de bekendste is. Arica ligt op zo’n 25 kilometer van de vruchtbare Azapa vallei, waar olijven, tomaten en tropische vruchten groeien.

In de stad zelf, die bekend staat om zijn archeologische plaatsen die dateren uit de 10de eeuw na Christus, biedt de heuvel El Morro een prachtig uitzicht over de stad, dat ’s avonds op z’n best is als de stad verlicht is. Op de heuvel staat een fort dat tegenwoordig dienst doet als historisch- en wapenmuseum.

Bijzonder is ook de San Marcos kerk op het plein onderaan El Morro. De gotische kerk is gebouwd naar een ontwerp van de beroemde Franse architect Gustav Eiffel en bestaat vrijwel geheel uit ijzer. De ijzeren platen en pilaren werden uit Frankrijk verscheept en in 1876 in Arica in elkaar gezet. Ook het historische douanegebouw is door Eiffel ontworpen. Het centrum van de stad bestaat uit drukke, smalle straten. Er zijn vele stalletjes, markten en kleine winkels waar artesanía (met de hand gemaakte souvenirs) verkocht wordt.

Putre en Lauca National Park
Op weg van Arica naar het op de hoogvlakte gelegen dorp Putre, een rit van 110 kilometer, komt u de Lluta vallei binnen, waar u vele geoglyphen tegenkomt die de oude Inca Trail van de kust naar de hoogvlaktes markeren. In Rosario kunt u de tijd nemen om deze geoglyphen van dichtbij te bekijken, op de muur die er vol mee zit. Verderop bereikt u de Cardones Canyon, een kloof met een ontelbaar aantal Candelabras cactussen verdeeld over het hele terrein.

Putre ligt op een hoogte van 3.500 meter boven zeeniveau. De stad is gesticht door Spanjaarden als verzorgingspunt op de zilverroute die van Potosi naar Arica loopt. Tegenwoordig is Putre een plaats waar lama’s en alpaca’s voor export worden verhandeld. De lama’s en alpaca’s worden gestolen uit dorpen op de altiplano; de beste dieren worden van de bewoners weggenomen. Nu het toerisme in Putre in opkomst is, wordt de infrastructuur langzaamaan beter. De meeste traditionele koloniale huizen hebben gegraveerde stenen portalen en kozijnen. Een paar kilometer buiten het dorp kunt u genieten van een adembenemend uitzicht op de Putre vallei beneden de massieve met sneeuw bedekte Putre pieken.

Putre is de uitvalsbasis voor een bezoek aan Lauca National Park. Als u de nacht doorbrengt in Putre, kunt u in alle vroegte naar het park, waar prachtige flora en fauna als huemuls, viscacha’s, vicuñas, alpacas en flamingo’s huizen. Daarnaast is Lauca een vogelspottersparadijs, met ongeveer 130 soorten vogels is dit het vogelrijkste gebied van Chili.

Het park dankt zijn naam aan de rivier Lauca, welke ook deel uitmaakt van het park en waarmee het op het relatief vochtige deel van de altiplano ligt. Lauca kenmerkt zich door de uitgestrekte steppes, diepblauwe meren en hoge vulkanen. Het merendeel van het park ligt hoger dan 3.800 meter. De kegelvormige vulkanen komen vaak niet onder de 6.000 meter. De bekendste vulkaan van dit park is de Parinacota, die zo’n 6.350 meter hoog is. Lauca strekt zich uit tot aan de Boliviaanse grens, waardoor ook de 6.500 meter hoge Sajama, de hoogste berg van Bolivia, tot het park behoort. De vulkaantoppen zijn met permanente sneeuw en ijs bedekt, omdat er gedurende het hele jaar door sneeuw valt. Het park herbergt tevens één van de hoogstgelegen meren in het Andes gebied, het Chungara meer (4.500 meter).